Вісімнадцятирічна Елізабет Кокрейн жила в Піттсбурзі, коли місцева газета опублікувала статтю під назвою «Чого гарні дівчата» (згідно зі статтею, відповіддю було народження дітей і ведення домашнього господарства). Стаття настільки не сподобалася Елізабет, що вона написала анонімне спростування, яке, у свою чергу, настільки вразило редактора газети, що він розмістив оголошення, попросивши автора назвати себе.
Коли Елізабет зв’язалася з ним, він найняв її на місці. У той час для жінок-репортерів було прийнято використовувати псевдоніми, тому редактор дав їй псевдонім, який узяв із пісні Стівена Фостера. Це було ім’я, під яким вона стала відомою — Неллі Блай.
Пристрастю Блай були журналістські розслідування, але газета зазвичай призначала їй більш «жіночі» теми, такі як театр і мода. Написавши суперечливу серію статей, що розкривають умови праці фабричних робітниць, і згодом її знову призначили висвітлювати суспільні події та розваги жінок, у віці 21 року Блай вирушила в небезпечну та безпрецедентну (для жінки) місію: Мексика, щоб повідомити про умови життя тамтешніх робітників.
Після того, як її репортажі викликали у неї проблеми з місцевою владою, вона втекла з країни, а пізніше опублікувала свої повідомлення у популярній книзі.
У віці 23 років, заслуживши репутацію сміливого та провокаційного репортера, Блай була найнята в New York World Джозефа Пулітцера, і там вона розпочала проект під прикриттям, який зробив її відомою. Щоб дослідити умови в нью-йоркській «жіночій божевільні», Блай придумала особу, зареєструвалася в жіночому пансіонаті й імітувала божевілля — так переконливо, що невдовзі вона виявилася відданою до притулку. Опублікована нею доповідь про її десять днів там стала сенсацією та призвела до важливих реформ у лікуванні психічно хворих.
Наступного року Блай взялася за своє найсенсаційніше завдання: сольну навколосвітню подорож, натхненну романом Жуля Верна «Навколо світу за 80 днів». Попередивши лише за два дні, 14 листопада 1889 року Блай вирушила в дорогу з дорожньою сумкою з туалетними приналежностями та зміною нижньої білизни, а також сумочкою на шиї. Конкурент Пулітцера, New York Cosmopolitan, негайно послав одну зі своїх репортерок — Елізабет Бісланд — щоб змагатися з Блай, яка їхала у протилежному напрямку. Як і сподівався Пулітцер, цей трюк був справжньою рекламою, оскільки читачі з нетерпінням стежили за новинами про подорож Блай та газетою, яка спонсорувала конкурс читачів на вгадування точного часу повернення Блай (правильне припущення вигравало оплачену поїздку до Європи).
Через сімдесят два дні Блай тріумфально повернулася (на чотири з половиною дні випередила Бісленд), здійснивши кругосвітню подорож, майже весь час подорожуючи сама. Це була найшвидша подорож будь-якої людини. Неллі Блай була міжнародною знаменитістю.
У віці 31 року Блай вийшла заміж за промисловця Роберта Сімана, 73-річного мільйонера, залишивши журналістську кар’єру та псевдонім. Як Елізабет Кокрейн Сімен вона допомагала керувати сімейним бізнесом. Під час роботи промисловцем вона запатентувала два винаходи, але бізнес був не в її навичках, і під її керівництвом компанія збанкрутувала. Коли почалася Перша світова війна, вона повернулася до журналістики, ставши однією з перших жінок-репортерів, які працювали в зоні активних бойових дій.
Видатне життя Неллі Блай обірвалося 27 січня 1922 року, сто два роки тому, коли вона померла від пневмонії в Нью-Йорку у віці 57 років.
Фотографії – це рекламний знімок, зроблений перед від’їздом у її навколосвітню подорож, і фото, зроблене через пару років, до її заміжжя.