Вряд ли можно найти человека, не знающего, что такое Биг-Бен. Но немногие смогут рассказать о том, где именно установлены самые известные в мире часы. А установлены они на башне Святого Стефана при Вестминстерском дворце, в котором заседают две британские палаты парламента.
История часов Биг-Бен началась в 1844 году, когда архитектор Вестминстерского дворца Чарлз Бэрри, запросил парламент о выделении ему средств на сооружение часов. Деньги парламент выделил, но при условии, что новые часы будут в Англии самыми точными и самыми большими в мире. А колокол этих часов должен был быть слышен по всей империи. Действительно, колокол этих часов слышат жители не только британской империи, но и всего мира: их бой ВВС передают ежечасно.
Башня Биг-Бен имеет высоту 96 метров, а подняться наверх представляется возможным только по маленькой винтовой лестнице с 334 ступенями. Наверху башни есть только одна небольшая площадка, в центре которой и находится колокол более двух метров высотой и почти три метра в диаметре . Туристов в само здание Биг-Бена не пускают.
Раз в два дня Биг-Бен проходит проверку, во время которой смазывается часовой механизм. Кроме этого, во время этой проверки учитываются дневная температура, атмосферное давление и другие погодные условия. Как в любых часах, у Биг-Бена есть погрешность, составляющую около 1.5−2 секунды в сутки. Но следует отметить, что, несмотря на вес в 5 тонн и полуторавековую историю, часовой механизм работает отменно. Циферблаты часов установлены таким образом, что со всех четырех сторон можно видеть время Биг-Бена. Сами часы изготовлены из бирмингемского опала, часовые стрелки отлиты из чугуна, а минутные стрелки изготовлены из листа меди. Было установлено, что минутные стрелки проходят в общей сложности 190 километров за год.
До сегодняшнего дня до конца неясно, кто же дал имя этому 13-тонному самому большому колоколу часов. Одна из версий гласит, что он так назван в честь Бенджамена Холла, который был начальником строительных работ Биг-Бена. За его внушительные телесные размеры ему и дали кличку Большой Бен. Ныне Биг-Бен (англ. Big Ben) — популярное туристическое название часовой башни Вестминстерского дворца.
