Изобретены свечи были очень давно, однако, долгое время стоили дорого и применялись лишь в домах богатых людей. Прототипом свечей явились чаши, наполненные маслом или жиром, с щепкой в качестве фитиля (позднее стали использовать волокнистые фитильки). Такие светильники очень сильно коптили и давали неприятный запах.
Цилиндрическая форма для отливки свечей была изобретена только в XV веке. В то же время начала возрастать популярность такого горючего материала для свечей, как пчелиный воск.Такие свечи долгое время были очень дороги. Чтобы осветить большое помещение, требовались сотни свечей.
В XVI-XVII веках американские колонисты научились получать воск из некоторых местных растений, и свечи, произведенные из такого воска какое-то время были весьма популярны: они не дымили, не таяли так сильно, как сальные, однако их производство было трудоемким, и вскоре их популярность сошла на нет.
Первые, по-настоящему существенные изменения в процесс производства свечей внесло развитие китобойной промышленности в конце XVIII: стал легко доступным воскоподобный жир, получаемый из верхней части головы кашалота (спермацет). Он горел лучше, чем ранее применяемый жир, при этом не дымил и был ближе к пчелиному воску по своим свойствам и преимуществам.
Но самое большое количество изобретений, повлиявших на свечное дело, было сделано в XIX веке. Так, в 1820 году французский химик Мишель Шевроль выделил смесь жирных кислот из животных жиров. Эту смесь назвали стеарином. Стеарин оказался твёрдым, жёстким, горел без копоти и почти без запаха. Технология его производства оказалась не затратной и вскоре было налажено массовое производство стеариновых свечей, которые почти полностью вытеснили все другие виды свечей. Примерно тогда же была освоена технология пропитки фитилей свечей борной кислотой, что избавило от необходимости часто снимать остатки фитиля (если их не снимать, они могли затушить свечу).
Ближе к началу XX века химики изобрели парафин – нефтяной воск. Горел парафин чисто и ровно, практически, не давая запаха (запах имел лишь дым, образующийся при тушении свечи, но он не был сильно неприятным), Парафин производить было дешевле, чем любое другое горючее вещество для свечей, известное в то время. Единственным недостатком парафина была низкая температура плавления (по сравнению со стеарином), из-за чего свечи имели свойство оплывать раньше, чем сгорают. Но эта проблема была решена, после того, как в парафин начали добавлять более твёрдый и тугоплавкий стеарин.
Даже при внедрении электрического освещения в начале XX века парафиновые свечи еще долгое время были весьма популярны.Этому способствовало бурное развитие нефтяной промышленности. Со временем значение свечей в освещении сменялось на декоративное и эстетическое.
На сегодняшний день парафиновые свечи среди свечей являются почти единственным видом. Свечи делают из смеси высокоочищенного парафина с небольшим количеством стеарина, либо из малоочищенного , как с добавкой стеарина, так и без нее. Первые – более эстетичны и менее пахучи, вторые – не так сильно оплывают. Сегодня самая популярная комбинация для парафиновых декоративных свечей — парафин (60%), стеарин (35%), пчелиный воск (5%).
Сегодня мода на здоровый образ жизни вынудила свечных производителей отказаться от свинцовых струн, которыми до недавнего времени армировали фитили для придания им жесткости. А, так называемый, «писк» последних лет – это насыпные свечи. Их можно встретить в интерьерах фешенебельных отелей, ресторанов и домов знаменитостей. Этим свечам не нужна заливка в форму. Необходимы лишь гранулированный воск, колба-подсвечник и армированный фитиль.